4.

Les Rites

Avant de franchir les grandes portes dorées des appartements royaux, Wellan inspira profondément. Il pria Theandras, la déesse de Rubis, de mettre dans sa bouche des mots qui ne blesseraient pas le vieux roi, qui avait, pour ainsi dire, grandi avec Élund.

Émeraude I^er était encore en chemise de nuit lorsque le chef des Chevaliers entra dans sa chambre. Les deux serviteurs qui l’aidaient à marcher parurent bien surpris de cette intrusion. Mais le sage souverain comprit, en discernant l’expression grave de son soldat, que quelque chose de terrible venait de se produire. Il exigea que ses valets l’aident à s’asseoir et attendit bravement que le Chevalier pose un genou en terre.

— Qu’y a-t-il, Wellan ? s’inquiéta-t-il d’une voix fatiguée.

— Votre Majesté a perdu ce matin l’un de ses plus précieux collaborateurs, lui apprit le grand chef en levant sur lui un regard triste.

— Élund…

Wellan se contenta de hocher lentement la tête. Émeraude I^er demeura silencieux un moment. Le soldat se demanda ce qui se passait derrière ses iris immobiles.

— Comment est-ce arrivé ? soupira finalement le monarque.

— Il s’est éteint dans son sommeil, sire. Je suis venu m’enquérir de votre volonté au sujet des rites funéraires à observer.

— Je suis le Roi d’Émeraude, mais je ne sais pas tout. J’ignore ce que nous devons faire lorsqu’un magicien quitte notre monde, mais je veux que mon vieil ami soit inhumé convenablement avec tout le respect qui lui est dû.

— Dans ce cas, laissez-moi m’en occuper pour vous.

Emeraude I^er accepta avec un soupir de lassitude, puis ses yeux se remplirent de larmes. Alors Wellan sut qu’il devait partir. Il se redressa et recula de quelques pas avant de pivoter et de quitter la pièce. Il se rendit au hall des Chevaliers, où la plupart de ses compagnons mangeaient à cette heure de la journée. Lorsque Bridgess aperçut l’air sombre de son époux, elle craignit que leur fille ne fût en difficulté.

— Que se passe-t-il ? s’angoissa-t-elle en se levant.

Wellan arrêta le geste de Bridgess d’un regard. Le cœur lourd, il s’immobilisa au bout des deux longues tables parallèles. Le silence tomba sur la joyeuse assemblée.

— C’est certainement quelque chose de très grave, fit Volpel, car il connaissait fort bien le grand Chevalier qui avait été son maître pendant ses années d’apprentissage.

— J’ai une triste nouvelle à vous annoncer, confirma Wellan. Élund est retourné auprès des dieux cette nuit.

Le vieillard avait été le premier mentor de la plupart de ces soldats. Ils baissèrent la tête avec respect. Ils savaient bien qu’aucun homme ne vivait éternellement et que les grandes plaines de lumière les attendaient tous à la fin d’une vie bien remplie, mais ils ne pouvaient s’empêcher d’être affligés d’avoir perdu leur ancien maître.

— Que doit-on faire lorsqu’un magicien quitte cette vie ? demanda Santo.

— Des rites sont prévus dans les grimoires et je vais me renseigner sans délai, assura Wellan. Il va sans dire que notre départ pour la côte est retardé de quelques jours.

— Que pouvons-nous faire pour t’aider ? offrit Falcon.

— Certains de nos compagnons ne sont pas ici ce matin. J’aimerais qu’ils soient mis au courant de la situation sans que nous nous servions de nos pouvoirs, car je ne veux pas alarmer inutilement les enfants magiques.

— Ils finiront bien par se rendre compte que quelque chose ne tourne pas rond, lui fit remarquer Dempsey.

— Certes, mais à ce moment-là, je serai prêt à répondre à leurs questions.

Ses frères et sœurs quittèrent la pièce, à la recherche des Chevaliers absents. Wellan serra Bridgess dans ses bras pendant un moment pour la rassurer.

— Est-ce que Jeni le sait ?

— C’est elle qui l’a trouvé, l’informa le grand chef.

— Alors, nous devrons avoir une discussion à ce sujet avec elle.

— Je suis d’accord, mais d’ici là, nous avons fort à faire. Je crois que ce serait une bonne idée que tu supervises les activités des élèves à l’extérieur pendant que je m’instruis de la procédure funéraire. J’ai demandé à Jenifael, Lassa et Liam de ne pas parler du décès d’Elund à leurs camarades pour l’instant, mais si jamais la nouvelle venait à se savoir, fais de ton mieux pour calmer leurs jeunes esprits.

Elle accepta ses ordres et ils sortirent du hall ensemble. Tandis qu’elle se dirigeait vers la cour, Wellan poursuivit sa route vers l’antre du magicien Hawke. En longeant le couloir de l’étage inférieur du palais, il sonda le bâtiment circulaire avant d’y entrer. Il capta les pensées de l’Elfe : ce dernier ignorait le décès du vieux magicien.

Le grand chef grimpa lentement les marches de la tour de pierre où résonnaient les mots de Hawke, des mots que le Chevalier avait si souvent entendus prononcés par Elund.

— Comme vous le savez déjà, vous possédez tous de puissantes facultés que les dieux vous ont accordées à la naissance. Mais même le plus grand des magiciens a dû, à un moment ou un autre, apprendre à manipuler les forces invisibles qui sont à sa disposition, et ce, jusqu’à ce qu’il les maîtrise. Ce n’est qu’en pratiquant votre art tous les jours que vous deviendrez de grands mages.

Wellan atteignit l’étage. Il s’arrêta sur le seuil, attendri par le spectacle de tous ces enfants assis par terre sur des tapis de laine. L’Elfe tenait une petite boule de bois au creux de sa main et promenait un regard attentif sur ses élèves.

— Qui veut commencer ?

Une fillette tendit le bras. Le globe s’éleva mollement dans les airs, aussi léger qu’une plume. À tour de rôle, les enfants firent valser l’objet au-dessus de leurs têtes avec beaucoup d’adresse. C’est en suivant la course de la sphère que le magicien avisa le Chevalier. Il choisit cependant de ne pas briser la concentration des petits avant la fin de l’exercice. Lorsque le globe revint finalement à lui, Hawke pointa la porte.

— Nous avons un illustre visiteur ce matin, déclara-t-il en masquant son inquiétude, car il avait perçu la tristesse du grand chef.

Toutes les têtes se tournèrent vers le Chevalier légendaire. Wellan tendit la main. La sphère décolla de la paume de leur maître à une vitesse vertigineuse pour aller se loger dans celle du héros. Les enfants écarquillèrent les yeux en murmurant leur admiration.

— Je me suis beaucoup exercé, expliqua Wellan avec amusement.

— Que nous vaut cet honneur, sire ? s’informa l’Elfe.

— J’ai besoin de vous parler, maître.

— Maintenant ?

Le grand Chevalier hocha sèchement la tête en lui bloquant ses pensées. « Il s’agit donc d’une mauvaise nouvelle qu’il ne veut pas annoncer aux enfants », comprit le magicien.

— Les élèves de maître Elund jouent dans la cour en ce moment, annonça Wellan en suggérant subtilement à l’Elfe de laisser les siens les y rejoindre.

— C’est une bonne idée de se délier les jambes durant la journée, acquiesça Hawke avec un sourire aimable. Avez-vous envie d’y aller ?

La réponse joyeuse des enfants ne se fit pas attendre. Bien qu’ils fussent tous de jeunes prodiges, ils aimaient bien s’amuser aussi. Leur maître les laissa donc partir et attendit qu’ils aient quitté le palais pour s’avancer vers Wellan.

— Qu’y a-t-il, sire ? demanda Hawke en croisant ses bras et en cachant ses mains dans les manches de sa tunique.

— Maître Élund est retourné vers les dieux cette nuit.

— Cette nuit ? Mais je n’ai rien ressenti du tout !

— Personne n’a capté son départ, maître Hawke, mais il est mort paisiblement. Le roi le sait et les Chevaliers aussi, mais pas les enfants. Je crois que nous devrions le leur annoncer ensemble.

— Oui, vous avez raison.

— Ce qui me préoccupe surtout ce matin, c’est leur avenir, avoua Wellan. A moins de trouver un apprenti pour vous venir en aide, vous devrez assumer seul leur éducation.

— C’est une lourde tâche pour un magicien qui n’enseigne son art que depuis peu, mais je ferai de mon mieux. Je doute de pouvoir trouver un autre mage sur le continent… à moins que vous réussissiez à persuader maître Abnar de revenir parmi nous.

— Le Magicien de Cristal ne répond plus à nos requêtes depuis longtemps.

L’Elfe se perdit dans ses pensées. Wellan ne le pressa pas. Il attendit que ses yeux verts se posent de nouveau sur lui avant de poursuivre.

— Elund vous a-t-il fait part de ses dernières volontés ? voulut savoir le Chevalier.

— Nous n’avons jamais vraiment discuté de la mort, sauf à une occasion, lorsque j’étais plus jeune, après le meurtre de votre Ecuyer Cameron. Il m’a alors dit que l’homme est un esprit incarné dans un corps et que la crémation est la seule façon de le libérer de son enveloppe physique. J’ai donc compris que votre apprenti vivait désormais dans une autre dimension. Mon maître ne m’a malheureusement rien dit sur la façon de disposer de son propre corps.

— J’ai déjà lu un passage sur ce qu’on doit faire lorsqu’un mage quitte ce monde, fit Wellan, mais si Elund a exprimé des volontés différentes, je les observerai.

— Je suis désolé, il ne m’a rien dit. Je pourrais par contre vérifier s’il a laissé des documents à cet égard dans sa tour.

— Je vous en serais reconnaissant.

Les deux hommes descendirent dans la cour où les élèves s’amusaient sous la surveillance de Bridgess : une véritable marée de cheveux blonds, roux, bruns et noirs et de peaux blanches, brunes et dorées. Le Chevalier, elle-même maman d’une de ces élèves, les avait divisés en deux équipes qui se disputaient un foulard coloré avec beaucoup de plaisir. Ignorant toujours sa véritable identité, Jenifael courait comme les autres dans toutes les directions, bien qu’elle fût en réalité une déesse.

Wellan et Hawke les observèrent pendant quelques minutes avant d’interrompre la joute. Lorsque le grand Chevalier leur demanda par voie télépathique de revenir vers lui, ils lui obéirent tous sur-le-champ.

Les petits visages attentifs se pointèrent vers l’Elfe et le chef des Chevaliers, attendant leurs instructions. Hawke leur fit d’abord un discours sur la vie et la mort dans des mots qu’ils pouvaient comprendre, puis leur annonça la triste nouvelle. Leur élan de joie se changea subitement en un océan de tristesse. Wellan les rassura en leur disant que le vieux mage résidait désormais dans le monde des dieux, qui allaient le récompenser pour ses années de loyaux services. Cela sembla les apaiser.

— Et qui sera notre professeur, maintenant ? s’impatienta Liam.

— Ce sera moi, jusqu’à ce que je trouve un autre mage, répondit Hawke. Mais il n’y aura pas de cours jusqu’à ce que nous ayons dit au revoir à notre maître bien-aimé.

L’Elfe leur demanda de poursuivre leurs jeux, ce qu’ils firent avec beaucoup moins d’enthousiasme. Ne voulant pas laisser Bridgess les superviser seule, Wellan requit les services de ses camarades. Il était important d’encadrer les activités de cette centaine d’enfants jusqu’à ce que la vie reprenne son cours normal au château.

Plusieurs des jeunes Chevaliers célibataires répondirent à son appel. Le grand chef exigea évidemment qu’ils continuent de mettre les facultés magiques des élèves à l’épreuve à l’aide d’échanges télépathiques, d’exercices de lévitation ou de créations spontanées dans le sable, mais il leur défendit de leur apprendre l’art d’incendier les objets ou le maniement des armes. Ces petits avaient encore deux longues années d’étude devant eux avant de devenir officiellement Ecuyers. Rien ne pressait.

Wellan se dirigea ensuite vers le palais. Chloé et Dempsey venaient d’en franchir les portes.

— Pouvons-nous aussi t’aider ? offrit la femme Chevalier aux yeux tendres.

— Ce serait une bonne idée de veiller sur eux, suggéra Wellan en pointant le groupe dans la cour. Vous savez aussi bien que moi que nos compagnons, à peine sortis de l’enfance, ont tendance à s’emporter lorsqu’ils s’amusent.

— Sois sans crainte, nous calmerons leurs ardeurs, le rassura Dempsey.

Tranquillisé, le grand chef poursuivit sa route vers la bibliothèque. Il ignorait les délais que prescrivaient les dieux dans les cas des funérailles de leurs serviteurs, alors il n’avait pas de temps à perdre.